當初應邀寫通俗心理書籍，我就想到用性靈小品的體裁盡情揮灑，但全書架構卻必須系統呈現，以利讀者一目了然。此即所謂「學者散文」書寫，以情意文字和形態，表達認知底蘊與內涵，通俗心理或人生哲理都符合此種要求。問題是我終究為哲學學者和教師，下筆實不脫好為人師的愛智慧見路數，交稿後竟然不符所期，只好另起爐灶，重寫的《從常識到智慧》拖了一年半載才問世。但是到頭來《觀生活》還是有機會跟《觀生死》結成自我二書連袂上市，銷路還算差強人意。本書初步系統表達了我心目中的人生哲理，全書先介紹我所開創的人學觀，再討論人生的方方面面。人學類似於哲學人類學，但並不盡相同；後者演進出科學人類學，前者則相對於神學。人學關注的是無涉於神聖境地的世俗生活，每個人都在其中體驗到生老病死無所不在，於是改善生活大可從瞭解生死談起。
全書首帖即談〈生死與生活〉，我寫道：「談生死其實是為了討生活，這是我十年來的處境與心得。而生死和生活都需要學，也可以學，但是無所謂『生死學』或『生活學』。本書題為《觀生活》，主要意指：人生在世，應該用心反觀自己，並且主動終身學習，從而開發出更豐富的生活智慧。」平心而論，我雖偶然當上南華生死所創所所長，該所近年還成立了博士班，卻始終認為其實並不見得存在著「普遍的」群體生死學，而無寧是「本真的」個體生死觀。畢竟要談生死學恐怕必須大死一番，或是有著臨近死亡的切身體驗；我想除了因罹癌而發心著述的「生死學之父」傅偉勳以外，其餘大多數人包括我在內，不過只在紙上談兵而已。但即使如此，我還是拈出了「一體五面向人學模式」作為自家本事；《觀生活》的〈人學觀〉及〈人學的應用〉兩篇，便依照我的生死學理念與實務而建構。
〈人學觀〉以五章先後介紹「生物人、心理人、社會人、倫理人、精神人」諸面向，其中精神人即指具有「性靈之靈性」的典型人格。我在此章中先討論基督宗教、佛教和道教，再對焦於相互融通的「儒道家」人格典型，而以道家思想與態度為核心部分。我對道家的期待為：「作為生活智慧的人生信念，我提倡反璞歸真、順應自然的道家思想；它的最大作用，是對死亡的看淡、看破、看開。……追隨道家途徑，則推行環保自然葬便大有希望。一個人的生活態度，可由其死亡態度看出大概。我近年積極推動殯葬生命教育，正是為了移風易俗、推陳出新，以徹底解決殯葬活動為人們生活所帶來的困擾。」這是大智教生死哲理「向死而生、由死觀生、輕死重生」的具體實踐。至於〈人學的應用〉，同樣援引生死相關實務應用課題加以活學活用，亦即針對生活的「教育、輔導、關懷、管理」。
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