社會學與心理學經常被人們相提並論；前者檢視群體，後者關心個體。心理學考察人心，稱「心理學」理所當然；社會學探討人群，稱「群學」亦不為過。事實上，創立於1838年的社會學傳入中國後，使用的譯名正是「群學」。1903年嚴復（1854-1921）翻譯英國哲學家史賓塞（Herbert Spencer, 1820-1903）的論著《群學肆言》，正是中國第一部社會學著作。社會學為法國哲學家孔德所創，至於由社會學衍生的教育社會學，則肇始於美國社會學家華德（L. F. Ward, 1841-1913）在1883年所出版的《社會動力學》一書中。教育社會學可以分為哲學性規範的廣義「教育的社會學」和科學性驗證的狹義「教育之社會學」兩種，前者偏教育學，後者屬社會學；由於教育學一開始僅以哲學和心理學為基礎，「教育的社會學」多少是為將教育學的內涵擴充至社會學所做的努力。到如今廣義教育社會學在教育學中的功能，早已走向更為海闊天空的境地。
社會學研究的對象為社會，中文「社」字原指土地，引申包括其上的人群；雖然在宋代即出現「社會」一辭，但是中國其實到了相當晚近才形成具有西方意義的社會。西方意義的社會有強與弱兩個極端；強的意義下的社會決定了個人的一切，人人均被社會化；弱的意義下的社會則僅做為個人生活的背景而存在，人的主體性和意向性才是決定性因素。這兩種意義可能出現在極端的社會主義或個人主義不同型態社會內，但是在人們現實生活中，這些極端社會型態幾乎不存在。換言之，一般型態的社會既可作為生活背景，又帶有幾分支配力量。放在教育的脈絡裏面看，宏觀的教育反映出各式社會背景，也不斷被社會型塑；微觀的教育則開創了各種小型社會，更持續在進行自我改造。從宏觀和微觀兩方面契入，可以找出教育社會學的四項主題：社會化、社會結構、社會變遷，以及學校社會。
「社會化」是指個人逐漸學習所處社會行為模式的過程，同時也是個體與群體交流而逐漸接受社會規範的過程。從教育社會學立場看，兒童發展正是社會化過程，因此教育社會學的重要功能之一，便是協調各方面的資源與因素，開創良好環境以促進兒童順利社會化。社會化的條件有三：個人稟賦、社會活動，以及前二者的互動機會；至於社會化的途徑大致有四：社會賞罰、正規教育、相互模仿、彼此認同。個人在社會化過程中，最常受到家庭、學校、同儕團體三種社會單位的影響；當三方面的影響產生衝突之際，就會形成有問題的人格特徵。此外一個人所屬的政治、經濟、社會、宗教團體，以及其所接受訊息的傳播媒體等，都具有潛移默化的社會化作用。教師在進行教育實踐時，必須盡可能將種種影響學生社會化的因素納入考量。
